Welcome to The Gambia

Das erste, dass ich wahrnehme, ist der Geruch von Pfeffer in der Luft. Extrem intensiv. Wenn ich raten würde, wäre es eine Mischung aus weißem und schwarzem. Vielleicht auch ein bisschen Cayenne. Wie in einer gemischten Pfeffermühle, diese, die man bei Edeka kaufen kann. Ich liebe Pfeffer (und streue ihn in Deutschland auch überall drauf) also finde ich diesen ersten Eindruck unheimlich angenehm.
Ansonsten erinnert mich die Landschaft um den Flughafen herum ein bisschen an eine Prärie. Rote Erde, staubige Luft, verrostete Straßenschilder, deren Inhalt man nicht mehr lesen kann. Ich stelle mir vor, ich wäre in einem Westernfilm.

Wir fahren mit heruntergelassenen Fenstern durch die Orte. Die Fahrt bis nach Gunjur wird etwas dauern. Ich muss mich zusammenreißen, nicht mit offenem Mund dazusitzen und zu starren. All die Vorstellungen, die sich mein neugieriges Gehirn mithilfe von Fotos, Videos und Fantasie gemacht hat, kommen natürlich kein bisschen an die Realität heran. Schon allein mit all den Tieren habe ich nicht gerechnet. Ich sehe unzählige Esel, Ziegen, Hunde und Hühner. Herden von Kühen passieren immer mal wieder die Straße, alle ganz gelassen. Ich dachte immer, dass passiert nur in Asien. Eine der vielen Male, in denen ich merke, in welchen Stereotypen ich mein ganzes Leben lang gedacht habe.

Wir hören Reggae und die Sonne geht relativ zügig unter. Nach einem Zwischenstopp in Brikama (wir tauschen Geld und kaufen Wasser) kommen wir in Gunjur an, auf dem Vereinsgrundstück. Dort haben sich bereits viele Menschen versammelt, um uns zu begrüßen, sowohl Mitarbeiter als auch Nachbarn und Freunde und eine der anderen Freiwilligen, die schon letzten Oktober angereist sind.
Die Frauen haben Abendessen für uns gemacht. Ich esse zum ersten mal mit mehreren Menschen aus einer gigantischen Schüssel – hier hat in den seltensten Fällen jemand seinen eigenen Teller. Und was soll ich sagen, das Essen ist einfach großartig. (Die großen Portionen werden mir später noch echt zum Verhängnis – ich bin bei jeder Mahlzeit versucht, weiter zu essen, obwohl ich schon satt bin.)
Nach dem Essen sitzen wir noch eine Weile zusammen. Ich bin todmüde und völlig reizüberflutet und will eigentlich nur ins Bett. Andererseits möchte ich auch auf keinen Fall unhöflich wirken, wie als hätte ich mich nur zum Essen hingesetzt. Also versuche ich noch eine Weile durchzuhalten. Irgendwann kapituliere ich vor meinen schweren Augenlidern. Und die anderen haben zum Glück Verständnis.

Während ich unter dem Sternenhimmel stehe und den Grillen lausche, während ich mir am Wasserhahn die Zähne putze, denke ich mir zum hundertsten Mal, dass das alles hier total surreal ist. Wie in einem Paralleluniversum. In dem ich in Afrika am Wasserhahn stehe und mir die Zähne putze. Ich kann es nicht richtig erklären. Ich denke, man muss es selbst erlebt haben.
Ich war selten in meinem Leben so dankbar für eine Matratze. (Und für ein intaktes Moskitonetz.) Ava und ich teilen uns ein Bett für die nächsten Tage. Das ist schön, wie jeden Abend Pyjamaparty, wie früher.

Die nächsten Tage verbringen wir noch zum vorbereiten und akklimatisieren auf dem Grundstück. G. , der Koordinator, zeigt uns die Nachbarschaft, wo man Brot kaufen kann, wo die Hauptstraße ist, wo wir unseren Handykredit aufladen können, und so weiter. Wir schütteln viele Hände, G. kennt fast alle in der Ortschaft. Naturgemäß haben Ava und ich unendlich viele Fragen und G. beantwortet alles mit einer Engelsgeduld. Ich bin so dankbar für G.
M. und E. vom Grundstück nebenan nehmen uns einen Tag mit zum Strand und zeigen uns abends einen Reggae – Club, in dem ein sehr populärer Artist live auftritt. Eine Erfahrung für sich. Außerdem haben wir zweimal eine Unterrichtsstunde in Mandinka (die in Gambia am weitesten verbreitetste Sprache neben Englisch) und einen Frauen – Abend, an dem gemeinsam gekocht und gegessen wird.
Das Essen ist für mich teilweise besser als im Sternerestaurant. Alles ist schön scharf und salzig und sie benutzen viel Zwiebeln und Knoblauch, mein persönliches kulinarisches Paradies. Auch das Obst und Gemüse schmeckt naturgemäß so viel besser, weil es regional ist. Ein Unterschied wie Tag und Nacht, wenn ich an unsere Frischeabteilungen in den deutschen Supermärkten denke. Aber ich denke, zum Thema Essen schreibe ich in der Zukunft noch einmal einen längeren Beitrag – es ist eine Welt für sich.

Ich finde das Klima extrem angenehm. Und ich bin SO dankbar, dass ich den deutschen Winter dieses Jahr nicht miterleben muss! Hier scheint fast jeden Tag die Sonne (Regenzeit ist erst ab Juli) und das wirkt sich wirklich positiv auf meine Psyche aus. Außerdem kenne und liebe ich die Hitze von meinen vergangenen Asien – Reisen. Das Einzige, das mir zu schaffen macht, sind die Moskitostiche, die sich stündlich zu vermehren scheinen. Ich sprühe mich Tag und Nacht ein – mein Autan ist schon nach einer Woche fast leer – aber das interessiert die Mücken sehr wenig. Ava dagegen wird überhaupt nicht gestochen. Ich habe den Verdacht, dass ich Blutgruppe 0 habe. Hätte ich mir bloß mal Fenistil eingepackt. Mir fallen sehr, sehr viele Dinge ein, die ich noch hätte einpacken sollen! Aber jetzt muss ich mit dem arbeiten, das ich habe.

Am Samstag packen wir wieder unsere Koffer und rätseln, wie das vorher alles reingepasst hat. Ich bin leicht melancholisch, weil wir das Gelände jetzt verlassen, irgendwie habe ich mich schon richtig zuhause gefühlt.
Und dann treten wir die Fahrt nach Brikama an, zu unseren Gastfamilien.

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The first thing I notice is the smell of pepper in the air. Extremely intense. If I were to guess, it would be a mix of white and black. Maybe a bit of Cayenne too. As in a mixed pepper mill, this one that you can buy in the fancy supermarket. I love pepper (in Germany, I put it on almost every dish) so I find this first impression very pleasant.

Apart from that, the landscape around the airport reminds me a bit of a prairie. Red soil, dusty air, rusted street signs which contents can no longer be read. I imagine that I'm in a western movie for a bit.

We drive through the villages with the windows down. The drive to Gunjur will take some time. I have to pull myself together not to just sit there and stare with my mouth agape. Of course, all the ideas that my curious brain has formed with the help of photos, videos and imagination do not come close to reality. I didn't expect all the animals, just to name one thing. I see countless donkeys, goats, dogs and chickens. Herds of cows pass the road from time to time, all quite relaxed. I always thought that only happened in Asia. One of the many times I realize the stereotypes I've been thinking in, all my life.
We listen to reggae and the sun sets slowly. After a stopover in Brikama (we exchange money and buy water) we arrive in Gunjur, on the association property. A lot of people have already gathered there to greet us, both staff, neighbors and friends and one of the other volunteers who already arrived last October.

The women made dinner for us. For the first time, I'm eating with several people from a gigantic bowl - here, in the rarest of cases, someone has their own plate. And what can I say, the food is just great. (Later on, the large portions really become my downfall - At every meal I'm tempted to keep eating, even though I'm already full.)
After dinner we continue to sit together for a while. I'm dead tired and completely overstimulated. Actually really just want to go to bed. At the same time I also don't want to come across as rude, like I just sat down to eat and then would leave immediately. So I'm trying to hold it together for a while. But at some point I surrender to my heavy eyelids. And luckily the others are understanding.

Standing under night sky listening to the crickets while brushing my teeth at the water tap makes me think for the hundredth time that this is all so surreal. Like in a parallel universe. In which I stand at the water tap in Africa and brush my teeth. 

I can't explain it properly. I think you have to experience it for yourself.
I don't remember the last time I've been so thankful for a mattress. (And for an intact mosquito net.) Ava and I share a bed for the next few days. It's nice, like a pyjama party every night, like back in childhood days.

We spend the next few days preparing and acclimatizing on the property, which we share with one snake, two dogs and lots of vultures. G., the coordinator, shows us around the neighborhood, shows us where to buy bread, where the main street is, where we can top up our cell phone credit, and so on. We shake many hands, G. knows almost everyone in the village. Naturally, Ava and I have an endless amount of questions and G. answers everything with the patience of an angel. I am so thankful for G.
M. and E. from the property next to ours take us to the beach the following day and also show us a reggae club in the evening where a very popular local artist performs. An experience in itself. We also have two lessons in Mandinka (the most widely spoken language in Gambia besides English) and a women's evening where we cook and eat together in the open.
For me, the food most of the times is even better than in a starred restaurant. Everything is fairly spicy and salty and they use a lot of onions and garlic, my personal culinary paradise. Naturally, the fruit and vegetables also taste so much better because they are regionally grown. A difference like night and day when I think of the products you can buy in german supermarkets. But I think I'll write another longer post on the subject of food in the future - it's a complete world of its own.

I find the climate extremely pleasant. And I'm SO grateful that I don't have to experience the German winter this year. The sun is shining almost every day here (rainy season only starts in July) and that has a really positive effect on my state of mind. I also already know and love the heat from my previous trips to Asia. The only thing that bothers me are the mosquito bites, which seem to be increasing every hour. I spray myself day and night - my Autan spray is almost empty after a week - but the mosquitoes don't seem to care one bit. Ava, on the other hand, is not stung at all. I have a suspicion that I have type 0 blood. If only I had packed Fenistil. I can think of a lot of things that I should have packed! But now I have to work with what I have.

On Saturday we pack our bags again and wonder how everything fit in before. I'm feeling slightly melancholic because we're leaving the property now, somehow I felt really at home already.
And then we start the journey to Brikama, to go see our host families.